康明斯柴油發(fā)電機(jī)可以將其他形式的能轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔埽?qū)動(dòng)其工作的主要有柴油發(fā)電機(jī)和其他一些動(dòng)力機(jī)械，將燃料燃燒產(chǎn)生的能量轉(zhuǎn)換成機(jī)械能傳遞至發(fā)電機(jī)，然后再由發(fā)電機(jī)將其轉(zhuǎn)為電能。但是，在每次的轉(zhuǎn)換過(guò)程中都會(huì)有一部分的能量損失掉，轉(zhuǎn)換過(guò)來(lái)的能量永遠(yuǎn)只是燃燒放出的總能的一部分，其百分比就稱為柴油發(fā)電機(jī)的熱效率。
整套機(jī)組一般由柴油機(jī)、發(fā)電機(jī)、控制箱、燃油箱、起動(dòng)和控制用蓄電瓶、保護(hù)裝置、應(yīng)急柜等部件組成。主要有兩種連接方式，一種是剛性連接，用螺栓將柴油機(jī)飛輪盤(pán)和發(fā)電機(jī)鋼性連接片連接組成；另一種是柔性連接，用連軸器將兩部分連接，如今，市場(chǎng)上的柴油發(fā)電機(jī)使用前者的要多一些。發(fā)電機(jī)、柴油機(jī)連接好之后裝在一個(gè)底架上，之后配上各種保護(hù)性傳感器把柴油機(jī)的狀態(tài)告訴操作員，并且由這些傳感器設(shè)定某個(gè)上限值，在達(dá)到或超過(guò)此限定值時(shí)，控制系統(tǒng)就會(huì)發(fā)出警告，若操作員未采取措施，控制系統(tǒng)會(huì)自動(dòng)停掉機(jī)組保證安全。傳感器起接收及反饋信息的作用，控制系統(tǒng)起顯示數(shù)據(jù)及執(zhí)行保護(hù)功能，控制屏通過(guò)電線與傳感器和發(fā)電機(jī)連接起來(lái)，顯示電參數(shù)及運(yùn)行參數(shù)，一般情況下控制屏安裝在發(fā)電機(jī)上即背包式控制屏，分體式控制屏是獨(dú)立的一個(gè)屏放置于操作室內(nèi)。

康明斯四行程單缸柴油發(fā)電機(jī)的基本工作過(guò)程：通過(guò)動(dòng)力使柴油發(fā)電機(jī)曲軸轉(zhuǎn)動(dòng)，繼而使活塞在封閉氣缸中作往復(fù)運(yùn)動(dòng)來(lái)啟動(dòng)柴油機(jī)?；钊瓿伤膫€(gè)沖程分別是進(jìn)氣、壓縮、工作和排氣沖程。第一沖程是進(jìn)氣沖程，在曲軸的帶動(dòng)下，活塞由上止點(diǎn)移至下止點(diǎn)，此時(shí)排氣門(mén)關(guān)閉，進(jìn)氣門(mén)打開(kāi)，由于氣缸內(nèi)容積的增大，外界大氣壓高于氣缸內(nèi)的壓力，在氣缸內(nèi)外壓力差下，外界的空氣通過(guò)進(jìn)氣門(mén)進(jìn)入氣缸中，由于進(jìn)氣系統(tǒng)存在阻力，進(jìn)入氣缸的空氣壓力低于大氣壓，溫度要高于外界大氣溫度。第二沖程是壓縮沖程，進(jìn)、排氣門(mén)都關(guān)閉，活塞由下止點(diǎn)移至上止點(diǎn)，活塞將第一沖程吸入得空氣壓縮至燃燒室，使其溫度和壓力變高。第三沖程是工作沖程，進(jìn)、排氣閥處于關(guān)閉狀態(tài)，活塞由上止點(diǎn)移至下止點(diǎn)，在接近壓縮沖程末尾時(shí)，噴油器將高壓燃油噴入氣缸中，使之和高壓高溫空氣混合，此時(shí)已近超過(guò)了柴油自燃點(diǎn)溫度，便著火燃燒，產(chǎn)生大量的熱能，使氣缸內(nèi)壓力及溫度迅速升高，繼而推動(dòng)活塞向下移動(dòng)，并對(duì)外界做功，伴隨過(guò)程的進(jìn)行，內(nèi)能轉(zhuǎn)化為機(jī)械動(dòng)力能，氣缸內(nèi)氣體的溫度、壓力迅速降低。第四沖程是排氣沖程，進(jìn)氣門(mén)處于關(guān)閉，排氣門(mén)處于打開(kāi)狀態(tài)，活塞由下止點(diǎn)移至上止點(diǎn)，燃燒后的氣體變?yōu)閺U氣繼而在活塞向上運(yùn)動(dòng)時(shí)經(jīng)由排氣門(mén)被擠壓排出。

由上面四個(gè)工作過(guò)程可以看到，做功的過(guò)程只是第三沖程，其余的三個(gè)沖程則是消耗能量的輔助過(guò)程，在單缸柴油機(jī)上利用飛輪來(lái)提供這些能量，在多缸康明斯柴油發(fā)電機(jī)中依靠其余缸的作功沖程來(lái)提供。